Apologie du livre. Demain, aujourd'hui, hier

Extrait de l'introduction

Cet ouvrage, apologie sans retenue du texte imprimé passé, présent et à venir, traite du livre. C'est également une discussion sur la place du livre dans l'environnement numérique qui est devenu aujourd'hui une réalité fondamentale pour des millions d'êtres humains. Loin de déplorer les moyens électroniques de communication, je souhaite explorer les possibilités de les mettre en parallèle avec la puissance libérée par Johannes Gutenberg il y a plus de cinq siècles. Quel terrain commun existe-t-il entre le bon vieux livre et le livre électronique? Quels avantages mutuels lient bibliothèques et Internet? Ces questions peuvent sembler creuses dans l'abstrait, mais elles trouvent une dimension concrète dans les décisions que prennent au quotidien les acteurs de l'industrie de la communication, vaguemestres, informaticiens, juristes, éditeurs, bibliothécaires et une foule de simples lecteurs.
Ayant moi-même joué un rôle de figurant dans ce domaine, je propose ce recueil d'essais comme guide éventuel à quiconque chercherait à se frayer un chemin dans le paysage de l'information. Mon propre itinéraire m'a conduit à travers de vastes territoires qui ne m'étaient pas familiers. Après une brève carrière de reporter consacrée à couvrir principalement les crimes et délits pour le Newark Star Ledger et le New York Times, je suis devenu professeur d'université et j'ai consacré l'essentiel de mon temps au XVIIIe siècle et à l'étude d'un sujet connu aujourd'hui sous le nom d'histoire du livre. Les recherches sur l'édition au siècle des Lumières m'ont conduit à observer les éditeurs à l'oeuvre dans le monde moderne quand j'ai passé quatre années au comité de lecture de la Princeton University Press et ensuite quinze années comme administrateur de l'Oxford University Press (États-Unis). Le quartier général de la OUP sur Madison Avenue m'a donné un aperçu du métier et de l'aspect universitaire de l'édition. Un été passé comme professeur détaché à la chaîne CBS m'a offert un nouvel aperçu des bureaux d'une entreprise située sur la Sixième Avenue. L'élection au conseil d'administration de la bibliothèque de la ville de New York m'a ramené au coeur du pays du livre à l'angle de la Cinquième Avenue et de la 42e Rue. À cette date je publiais des livres grand public pour les éditions W. W. Norton à un pâté d'immeubles de là et des articles pour la New York Review of Books du côté de Broadway et de la 57e Rue. L'aurais-je prévu que je n'aurais pu suivre un cheminement plus significatif dans l'univers contemporain du livre. Mais tout avait été affaire de chance et d'improvisation à mesure que les occasions se présentaient.