Manuel de radioactivité. 118 exercices résolus, Edition revue et augmentée

L'ATOME

1.1. Historique

L'origine du mot atome remonte pratiquement à vingt-cinq siècles, à l'époque où Démocrite (vers 460 - vers 370 avant Jésus-Christ), disciple de Leucippe, disait en effet:

"Le doux et l'amer, le chaud et le froid, les couleurs ne sont que des apparences. En réalité, il n'y a que les atomes et le vide. Tout ce qui existe procède des chocs et des combinaisons qui ont lieu entre d'infimes corpuscules insécables, tous faits de la même matière et doués de mouvement, les atomes... Ces atomes sont invisibles".

Cette théorie ne reflétait cependant qu'une simple spéculation intellectuelle, une supposition intuitive que n'étayait aucune vérification expérimentale.

L'existence des atomes, oubliée par la physique qualitative des alchimistes du Moyen Age, fut une doctrine très controversée dans les milieux savants du dix-septième siècle. En effet, admise par Gassendi (1592-1655) et Bayle (1627-1691), elle fut surtout combattue par Leibniz (1646 -1716) qui écrivait à ce propos:

"Car s'il y avait des atomes dans la nature, cela irait contre les plus grands principes de la raison".

Ce n'est qu'au début du dix-neuvième siècle, avec la naissance de la chimie moderne, que l'hypothèse atomique se trouva appuyée par un faisceau de faits expérimentaux. Cette théorie s'affirma alors et devint scientifique, notamment grâce aux travaux accomplis par Dalton et Avogadro. A cette époque d'ailleurs, la conception de l'atome différait peu de la notion élaborée par les précurseurs grecs si ce n'est que les chercheurs commençaient alors à se faire une idée précise de ses dimensions, à savoir de l'ordre de l'angström, soit 10-10 mètre.

Ainsi tenait-on là les "briques" essentielles de la matière: les atomes dont les multiples combinaisons forment les molécules.