Paul-Albert Février, un historien dans l'Algérie en guerre. Un engagement chrétien 1959-1962

Paul-Albert Février, professeur d'Histoire romaine à Alger, puis à Aix-en-Provence, mort en 1990, était l'un des grands spécialistes de l'Antiquité chrétienne et de l'Afrique romaine. Provençal d'origine, Méditerranéen convaincu, il s'était pris d'une passion lucide pour l'Algérie entre 1959 et 1962, au moment de la guerre. Il avait été envoyé dans la région de Sétif comme soldat. Il y est revenu comme archéologue. Il a laissé des lettres, qu'il adressait à ses parents, et des cahiers. Il raconte, souvent avec humour, observe avec précision, analyse avec clairvoyance. L'ensemble est exceptionnel. Paul-Albert Février s'est trouvé plongé dans l'abjection ordinaire, celle d'un centre de tri et de transit (CTT) où il a été affecté comme secrétaire. Les faits sont là, le système - l'humiliation, la bêtise, la torture - est précisément démonté. Il en rassemble les données recueillies en cachette dans un rapport qu'il adressera à sa libération à la Croix-Rouge internationale. Il témoigne alors de l'engagement d'un chrétien vrai vis-à-vis de musulmans qu'il considère en frères, dont il sait gagner la sympathie, dont il parvient à comprendre les attitudes et les espérances et qui le lui rendent bien lorsqu'il les retrouve au moment de l'indépendance. Le récit est donc immédiat, il court sur plusieurs mois, d'abord entre avril 1959 et février 1960, puis, surtout, de novembre 1961 à septembre 1962. Il dit les joies, les souffrances, les révoltes et les doutes d'un intellectuel chrétien engagé, sur les événements et les hommes, à des moments cruciaux du conflit. C'est aussi un document d'histoire culturelle de première importance, avec le cheminement d'un historien aux idées fermes, modelé par les questionnements des Annales, les réflexions d'un dévoreur d'essais et de textes littéraires, et les prières d'un homme de foi. Ce que l'on découvrira surtout, ce qui donne à ce dossier un prix supplémentaire, c'est une personnalité d'une qualité humaine rare.