L'Eau de neige. Le tiède et le frais

Boire frais est-il bien, comme l'a dit Rabelais, le propre de l'homme ? L'ancienneté et la diversité des méthodes que celui-ci a utilisées en maintes contrées du globe avant la généralisation de la glace industrielle pour rafraîchir les boissons semblent lui donner raison. Dans les régions chaudes dépourvues de hautes montagnes, des procédés élémentaires permettent de créer ou de favoriser le froid ; la zone froide, elle, se prête à la récolte et même au commerce maritime de grande amplitude de la glace naturelle ; les zones tempérées à hivers modérés stimulent la production de la glace hivernale ; enfin, les pays méditerranéens exploitent la neige des montagnes. Extraction, transport, stockage ont justifié durant plusieurs siècles l'existence de métiers spécialisés et ont constitué des activités économiques non négligeables. Mais cette géographie zonale simple est perturbée par le goût de certaines cultures ou la réticence de certaines autres pour le rafraîchissement des boissons. Cette innovation, partie du Proche-Orient antique, a gagné l'ensemble du bassin méditerranéen et s'est ensuite répandue assez lentement : ainsi, c'est seulement après la Renaissance qu'elle a gagné la France du Nord avant de se diffuser dans le monde _ avec l'expansion européenne et le progrès du bien-être _ et de descendre du haut vers le bas de l'échelle sociale. Surtout, l'attrait pour les boissons fraîches a été très inégalement réparti dans l'espace et est resté largement ou totalement étranger à de vastes domaines géographiques (îles Britanniques, Extrême-Orient sino-japonais). Il faut s'interroger sur les raisons de ces contrastes. Entre nature et culture, c'est jusqu'aux profondeurs de l'âme humaine que nous entraînent le tiède et le frais. Xavier de Planhol, professeur émérite de géographie à l'université de Paris-Sorbonne, membre de l'Academia europaea, est l'auteur chez Fayard de deux ouvrages fondamentaux : Géographie historique de la France (1988) et Les Nations du Prophète. Manuel géographique de politique musulmane (1993).