Comment naissent les avions. Ethnographie des pilotes d'essai

Une approche ethnographique de l'aéronautique fait apparaître l'essai en vol comme un rituel purificateur de l'innovation technique. Accoucheurs de la modernité, les pilotes d'essai désensorcellent l'avion à naître en allant explorer les confins de la mort. Ils sont des passeurs de frontière entre les visions du monde des concepteurs et des pilotes de ligne ; entre les certitudes de la physique ou du règlement et les imprévus du monde réel. Ils mettent leur légitimité charismatique au service de l'utilisateur de chaque nouvel outil technique. Dans notre société fascinée par l'ordinateur, ils imposent l'équipage humain comme acteur décisif de la prévention des catastrophes. Mais des bouleversements menacent l'avenir de la sécurité aérienne. Les enjeux économiques considérables favorisent une évolution vers le tout-automate ; la simulation détrône l'épreuve du vol réel ; la science du vol va vers l'industrie, au détriment des centres d'expertise indépendants. Cette étude de cas illustre la fragilité croissante d'une civilisation que l'on voudrait fonder sur les technologies "intelligentes et communicantes".