Les Vingt jours (1er-20 mars 1815). Louis XVIII ou Napoléon ?

Il a fallu vingt jours pour que Napoléon Ier chasse Louis XVIII et entame les Cent-Jours, dernière partie d'un règne qui s'achèvera avec la seconde restauration des Bourbons. 1815 est l'année d'un chassé-croisé au sommet, où un roi cède temporairement la place à un empereur. Si les va-et-vient de la souveraineté impressionnent par leur rapidité, il est essentiel de se pencher sur les réactions des rouages, ces préfets ou généraux qui représentent l'autorité publique et garantissent le bon fonctionnement et la continuité de l'État. Tel est l'objectif visé par Jean Tulard dans Les Vingt Jours : examiner les réactions de ceux qui ont eu à choisir un camp dans l'urgence du mois de mars 1815, alors que Napoléon 1er traçait sa route au travers de la France vers Paris.

Pour eux où est le droit ? Où est l'honneur à défaut du droit ? Plus prosaïquement, en cas de mauvais choix, ne faut-il pas prévoir la mort, la prison ou l'exil ? Rester neutre ? Difficile. Gagner du temps pour se rallier ensuite au vainqueur ? Solution sage, sinon honorable, mais dans de nombreux cas impossible. Il faut se décider dans la minute.

Le retour de Napoléon Ier depuis l'île d'Elbe s'organise autour de lieux clés depuis le débarquement de Golfe-Juan : le chemin et l'entrée à Grenoble (1er-7 mars), la route vers Lyon (7-13 mars) puis l'arrivée à Paris (14-20 mars). Dans ce drame en trois actes, crise de légitimité brûlante, Jean Tulard présente un moment où se fait l'histoire. --Loïs Klein